125 ANS DE PRÉSENCE, UN RAYON D’ESPOIR À L’HORTUS CONCLUSUS D’ORTAS, EN PALESTINE

Depuis 125 ans, la présence des Filles de Notre-Dame du Jardin à Artas (Ortas), près de Bethléem, est un phare qui a éclairé le chemin d’innombrables vies, en Palestine et au-delà. Ce jubilé n’est pas seulement une célébration du temps, mais un témoignage de l’esprit d’amour, de résilience et de dévouement qui caractérise le charisme, la spiritualité et la mission des sœurs. Leur héritage se perpétue à travers l’enseignement, les soins infirmiers, l’accompagnement spirituel, et grâce à un verger bienveillant et à la préservation de la nature.

Le terme latin Hortus Conclusus signifie « jardin clos ». Le monastère est situé dans la vallée du village d’Artas, au sud de Bethléem, dans une région agricole aux paysages à couper le souffle. En 1885, Mariano Soler, prêtre de Montevideo en Amérique latine, visita les lieux et fut profondément impressionné par leur beauté, leur charme et leur riche histoire. Inspiré par les paroles du Cantique des Cantiques 4:12, qui décrit le « Jardin clos », il décida, touché par cette inspiration biblique, de collecter des fonds pour acquérir le terrain et y fonder un monastère pour la Congrégation des Filles de Notre-Dame du Jardin, en témoignage de sa gratitude pour leur dévouement en Amérique latine.

Entre-temps, il fut nommé archevêque de Montevideo. De retour en 1897, il acheta le terrain, posa la première pierre et la construction se poursuivit pendant quatre ans, jusqu’en 1901, date à laquelle le monastère fut achevé et la mission débuta.

En nous remémorant le parcours remarquable des sœurs de l’Hortus Conclusu, nous nous souvenons que le « Jardin clos » revêt depuis longtemps une signification symbolique et spirituelle. Au sein de la communauté arabe locale, le lieu est encore connu sous le nom de « Bustan Suleiman », qui signifie « Jardin de Salomon ». Pour les chrétiens, cependant, elle revêt une signification spirituelle plus profonde : elle représente la Vierge Marie, le Jardin Céleste, à travers son immaculée pureté et sa plénitude de vertu.

L’icône charismatique de Marie « Hortus Conclusus, Fons Signatus » est associée à deux figures liées aux deux sanctuaires : Antonio Gianelli (1789-1846) et Mariano Soler (1846-1908). Ces deux prêtres étaient fidèles au culte marial professé par les Pères de l’Église, un culte qui transparaît souvent dans leurs écrits. Au sanctuaire de Chiavari, Antonio Gianelli bénit la première pierre du pronaos en 1836. Au sanctuaire de l’Hortus Conclusus, en 1897, Monseigneur Soler est le mentor prophétique qui considère les filles de Marie comme les élues pour maintenir vivante la flamme missionnaire et mariale en terre biblique, terre de Marie et du Verbe incarné.

Nichée entre deux montagnes parallèles, la vallée d’Artas est un lieu où les oliviers murmurent au vent et où la cloche de la chapelle sonne l’Ave Maria depuis 125 ans. Chaque sonnerie marque non seulement le passage du temps, mais aussi la présence constante des missionnaires gianelliennes venues d’Argentine, d’Uruguay, d’Italie, de Turquie, du Liban, d’Arménie, de Jordanie, d’Israël, de Palestine et d’Inde pour servir dans le ministère pastoral, l’éducation et les soins infirmiers sur cette terre historique et sainte.

UNE FLAMME QUI BRÛLE TOUJOURS

Alors que nous célébrons 125 ans de présence à Artas, il ne s’agit pas seulement d’histoire, mais d’une flamme vivante. Nous exprimons notre gratitude aux sœurs pionnières qui ont œuvré sans relâche et dont le dévouement continue de nous inspirer et de nous rappeler que même dans les terres marquées par les épreuves, les racines peuvent s’enfoncer profondément, les branches s’étendre largement et les fruits d’une charité évangélique vigilante peuvent s’épanouir. À travers les guerres, les bouleversements politiques et les changements sociaux, les sœurs sont restées fidèles à leur spiritualité. Leur verger devint un sanctuaire, un lieu de prière où pèlerins, villageois et étrangers appréciaient l’hospitalité et l’accueil.

 

LA PRÉSENCE CHRÉTIENNE

À Bethléem, où les chrétiens, découragés par la situation sociale, préfèrent émigrer en quête de meilleures perspectives et où la population est majoritairement musulmane.

 

L’ÉDUCATION DES ENFANTS MUSULMANS

Aux alentours d’Ortàs, dans l’école maternelle attenante au sanctuaire « Hortus Conclusus », les musulmans d’Ortàs ont appris à vénérer la Vierge Marie. En passant devant le sanctuaire, ils saluent peut-être de loin la figure biblique de Marie qui, depuis la place du sanctuaire, contemple la ville. Une éducation de qualité, fondée sur des valeurs qui contribuent à bâtir la paix, au-delà des différences religieuses.

À Ortàs, l’amour et le service demeurent une tradition vivante.

Les volontaires de la Famille Gianellienne, venus d’Italie, du Portugal et d’Espagne, se rendent ici pendant la saison des olives pour apporter leur aide.

 

ACTIVITÉS DES COLONS ET RESTRICTIONS D’ACCÈS

La communauté des sœurs partage la situation difficile que la présence des colons israéliens engendre pour le peuple palestinien. Le sanctuaire (en particulier la montagne) est situé dans une zone de conflit que les nouveaux résidents considèrent comme leur propriété.

 

ÉTAPES CLÉS DU SANCTUAIRE D’HORTUS CONCLUSUS

(1901-2026)

• 1885 – Le Père Mariano Soler se rend en Palestine et au village d’Artas.
• 1890 – L’archevêque se rend en Turquie à cheval pour obtenir l’autorisation d’acquérir les terres, la région étant alors sous domination ottomane.
• 1901 – Des sœurs arrivent à Artas par la mer, venues d’Argentine (3), d’Uruguay (3) et d’Italie (3).
• 1901 – Un dispensaire est ouvert pour soigner les villageois. (En 2010, pour commémorer le 400e anniversaire de l’apparition de la Vierge Marie, le diocèse de Chiavari collabore à l’inauguration d’une salle dédiée aux malades.)
• 1903 – Un orphelinat pour les enfants démunis est fondé.
• 1908 – L’archevêque Mariano Soler confia les œuvres du sanctuaire à Mère Générale Giuseppina Gibelli.

 

Ortas, sanctuaire du culte de Marie Hortus Conclusus

Sanctuaire des œuvres de miséricorde, de la charité désintéressée ; don de la charité du Christ aux musulmans.

Dévotion mariale et charité infatigable : l’association d’Ortas exprimait si bien la vocation et l’esprit de la Congrégation. Mère Gibelli

 

• 1916 – Pendant la Première Guerre mondiale, les sœurs retournèrent à Rome sur ordre des autorités ; le curé, le père Salvatore Bandak, et ses deux sœurs prirent soin du sanctuaire.
• 1955 – L’Ordre franciscain invita les sœurs à s’occuper des personnes âgées de la Société de charité antonienne à Bethléem.
• 1970 – Une statue de la Vierge Marie, rapportée d’Italie, fut érigée devant l’église par l’aumônier, le père Salvatore Bandak.
• 1974 – Une école maternelle fut créée, offrant ainsi le premier cadre d’apprentissage structuré aux enfants de la région.
• 2012 – Inauguration de la Maison de retraite spirituelle « Oasis Hortus Concursus ».
• 2025 – Une « Fattoria Educativa » (ferme pédagogique) fut ouverte pour soutenir les élèves en difficulté.

 

Ce service de l’orphelinat prit fin en 2006, laissant place à l’ouverture de la Maison de retraite spirituelle « Oasis Hortus ».

En raison de problèmes sociaux, le jardin d’enfants a dû fermer ses portes en 2024. Le bâtiment a été réaménagé pour accueillir des activités spirituelles pour les communautés chrétiennes.

RAVIVER L’ESPOIR À PARTIR DES « FRAGMENTS » DANS LA VILLE DU PAIN
Société caritative antonienne – 1955-2026

Les sœurs pionnières, parties de Rome, ont rejoint Bethléem, lieu de naissance en Palestine, au prix de grandes difficultés et d’inconfort, en passant par le Liban. Elles ont été accueillies avec joie au sanctuaire Hortus Conclusus.

Le 21 novembre 1955, les sœurs ont commencé leur service désintéressé auprès de la Société caritative antonienne de Bethléem, en particulier auprès des femmes âgées et isolées qui ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins. Elles ont continué à servir la société avec une joie et un amour toujours plus grands, en faisant de nombreux sacrifices pour le bien-être des personnes âgées. Elles suivent un programme quotidien pour leur développement personnel. Les prêtres de la paroisse viennent chaque jour célébrer l’Eucharistie.

En 1967, la guerre a éclaté, suivie de plusieurs périodes de soulèvements (Intifada). Malgré la vague de conflits qui secoue encore le pays en raison de divers problèmes politiques, et la pandémie de COVID-19 de 2019 qui a affecté de nombreuses vies, dont celle de Sœur Catrina, nous avons confié chaque souffrance et chaque épreuve à la divine Providence et à la Vierge Marie, qui n’ont jamais déçu ni ébranlé notre espérance.

Alors que nous célébrons notre 70e année de service auprès des aînés, nous poursuivons notre œuvre avec joie et amour, en réponse à l’amour de Dieu et au charisme de notre fondateur, saint Antoine Gianelli. Aujourd’hui, la communauté est bien équipée et peut accueillir près de 50 personnes. Nous remercions chaleureusement toutes les personnes, venues du monde entier, institutions et habitants de la région, qui offrent généreusement leurs ressources pour le foyer des aînés.

CONCLUSION

La remarquable histoire des sœurs à Artas et Bethléem est bien plus qu’une chronique d’années ; c’est un témoignage de la grande confiance en Dieu, de la dévotion mariale et de la persévérance dans l’appel divin sur une terre souvent marquée par les luttes, les défis, les guerres et les changements politiques et mondiaux. Les sœurs sont restées inébranlables dans leur passion pour la mission d’amour et de service.