Foi a obra mais amada de Santo Antônio Gianelli, o jardim de suas delícias, que ele cuidou com os dons de sua inteligência e de seu coração.

Lê-se nas Memórias do Instituto: “A necessidade de proporcionar professoras ao Asilo de órfãs e a dificuldade de conseguir boas, sugeriu o desejo de reunir algumas Filhas ou Donzelas que, vivendo em comunidade e animadas pelo verdadeiro espírito de recolhimento, mortificação e pobreza, se sustentassem com o próprio trabalho e prestassem seus serviços ao Asilo, assistindo e dirigindo as pobres meninas que ali se reuniriam”.

No ambiente feminino da localidade de Chiavari, havia mulheres que aspiravam à vida de total consagração a Deus e, portanto, buscavam diretores espirituais. Gianelli aparece aqui não apenas como confessor, mas como diretor espiritual de almas desejosas de perfeição.

Foi possível encontrar uma casa para as Filhas de Maria no centro de Chiavari, junto à prefeitura e perto do Santuário de Nossa Senhora do Horto.

As candidatas foram convocadas para o dia 21 de novembro de 1828, festa da Apresentação da Virgem Maria no Templo, nome que ele pensava dar-lhes, mas as obras de adaptação da casa ainda não estavam concluídas.

A inauguração foi adiada para o dia 12 de janeiro de 1829, primeiro domingo após a Epifania. Naquela noite, reuniram-se, vindas de diferentes lugares e cidades, treze jovens de diversas idades e condições, todas animadas pelo mesmo espírito e dispostas a viver juntas, unidas em perfeita comunidade.

Nas Memórias do Novo Conservatório (como era chamada a casa), após descrever os primeiros dias das jovens, Gianelli afirma: “Ao pensar em dar-lhes um nome, julgou-se chamá-las Filhas de Maria e acrescentar do Horto, em homenagem à imagem milagrosa do insigne Santuário, confiando-as à sua intercessão”.

Na mesma tarde em que foram admitidas as primeiras Filhas de Maria, o Fundador, acompanhado do sacerdote Bartolomeo Borzone, anunciou-lhes o capítulo fundamental e mais importante de suas normas de vida: “os exercícios diários”, juntamente com um quadro de distribuição das horas. Diante delas, declarou seu espírito, sua força e o desejo de que começassem a praticá-lo.

Sendo a pobreza o distintivo de sua vida e missão, para Gianelli, as Filhas de Maria dedicadas aos pobres deveriam compartilhar sua condição, vivendo a “minimidade”, isto é, levando uma vida de extrema simplicidade, de pobreza radical, contentando-se com o indispensável. Dessa forma, tornavam-se livres e disponíveis para ir a lugares onde outros institutos não iam por falta de recursos.

Colaboradora e fiel continuadora de sua obra foi a Madre Catarina Podestá, uma mulher forte, dotada de qualidades pouco comuns no plano humano e espiritual. Foi ela quem soube intuir a vontade de Deus para o Instituto e incentivou as Filhas de Maria em sua expansão missionária.

No momento da morte do Santo Fundador, em 7 de junho de 1846, as Filhas de Maria já estavam presentes em cinco dioceses, dedicadas a diversas atividades: educar meninas, ajudar em hospitais, servir nas prisões e em todos os ambientes onde a caridade as chamava.

Sua história é marcada por heroísmo e abnegação, desde a vida cotidiana silenciosa e escondida, vivida com alegria e entrega, até atos corajosos, visíveis e notáveis, como quando assistiram os doentes em tempos de epidemia ou os feridos em campos de batalha. Entre elas e nos lugares por onde passaram, há grandes testemunhos de santidade, entre os quais se destaca a vida humilde da Irmã Maria Crescência Pérez, proclamada Beata em 17 de novembro de 2012, na cidade de Pergamino, Argentina, pelo Santo Padre Bento XVI.

Santo Antônio Gianelli havia anunciado: “Com a pobreza como companheira e guia, multiplicar-se-ão e atravessarão os mares”. E assim aconteceu.

Atualmente, o Instituto das Filhas de Maria Santíssima do Horto está presente na Itália, Espanha, Estados Unidos, Uruguai, Argentina, Brasil, Paraguai, Chile, Terra Santa, África e Índia.

Por isso, hoje podemos dizer: Gianelli não morreu, VIVE em cada uma de suas filhas e em todos aqueles que buscam fazer da caridade evangélica vigilante o seu estilo de vida.