Fu l’opera più amata di Sant’Antonio Gianelli, il giardino delle sue delizie, che curò con i doni della sua intelligenza e del suo cuore.

Le Memorie dell’Istituto affermano: “La necessità di fornire insegnanti all’Orfanotrofio e la difficoltà nel trovarne di valide suggerirono il desiderio di riunire alcune Figlie o donzelle che, vivendo in comunità e animate dal vero spirito di raccoglimento, mortificazione e povertà, si sarebbero mantenute con il proprio lavoro e avrebbero offerto i loro servizi all’Orfanotrofio, assistendo e guidando le povere ragazze che vi si sarebbero riunite.”

Nella comunità femminile di Chiavari, vi erano donne che aspiravano a una vita di totale consacrazione a Dio e che, pertanto, cercavano una guida spirituale. Gianelli si presenta qui non solo come confessore, ma anche come direttore spirituale per le anime che desiderano la perfezione.

Era possibile trovare una casa per le Figlie di Maria nel centro di Chiavari, accanto al municipio e vicino al Santuario di Nostra Signora del Giardino.

I candidati furono convocati per il 21 novembre 1828, festa della Presentazione della Vergine Maria al Tempio, nome che intendeva dare loro, ma i lavori di adattamento della casa non erano ancora terminati.
L’inaugurazione fu rinviata al 12 gennaio 1829, la prima domenica dopo l’Epifania. Quella sera, tredici giovani donne di età e provenienze diverse, tutte animate dallo stesso spirito e desiderose di vivere insieme in perfetta comunità, si riunirono provenienti da luoghi e città differenti.

Nelle Memorie del Nuovo Conservatorio (come veniva chiamata la casa), dopo aver descritto i primi giorni delle giovani donne, Gianelli afferma: “Nel pensare a dare loro un nome, si decise di chiamarle Figlie di Maria e di aggiungere dell’Orto, in omaggio all’immagine miracolosa dell’illustre Santuario, affidandole alla sua intercessione”.

Nel pomeriggio stesso in cui le prime Figlie di Maria furono ammesse, il Fondatore, accompagnato dal sacerdote Bartolomeo Borzone, annunciò loro il capitolo fondamentale e più importante delle loro regole di vita: “gli esercizi quotidiani”, insieme a una tabella che mostrava la distribuzione delle ore. Davanti a loro, dichiarò il suo spirito, la sua forza e il suo desiderio che iniziassero a praticarli.

Poiché la povertà era il segno distintivo della loro vita e della loro missione, per Gianelli le Figlie di Maria dedite ai poveri dovevano condividere la loro condizione, vivendo nel “minimo”, ovvero conducendo una vita di estrema semplicità, di radicale povertà, accontentandosi dell’indispensabile. In questo modo, diventavano libere e disponibili a raggiungere luoghi dove altri istituti non arrivavano per mancanza di risorse.

Una collaboratrice e fedele erede della sua opera fu Madre Caterina Podestá, una donna forte dotata di qualità non comuni sia sul piano umano che spirituale. Fu lei a comprendere la volontà di Dio per l’Istituto e a incoraggiare le Figlie di Maria nella loro espansione missionaria.

Al momento della morte del Santo Fondatore, il 7 giugno 1846, le Figlie di Maria erano già presenti in cinque diocesi, impegnate in diverse attività: educare le ragazze, prestare servizio negli ospedali, nelle carceri e in tutti gli ambiti in cui la carità le chiamava.

La loro storia è segnata da eroismo e abnegazione, da una vita quotidiana tranquilla e riservata, vissuta con gioia e dedizione, ad atti coraggiosi, visibili e straordinari, come la cura dei malati durante le epidemie o dei feriti sui campi di battaglia. Tra di loro e nei luoghi che hanno attraversato, si trovano grandi testimonianze di santità, tra cui spicca l’umile vita di Suor Maria Crescenzia Pérez, proclamata Beata il 17 novembre 2012 nella città di Pergamino, in Argentina, dal Santo Padre Benedetto XVI.

Sant’Antonio Gianelli aveva proclamato: “Con la povertà come compagna e guida, si moltiplicheranno e attraverseranno i mari”. E così accadde.

Attualmente, l’Istituto delle Figlie di Maria Santissima dell’Orto è presente in Italia, Spagna, Stati Uniti, Uruguay, Argentina, Brasile, Paraguay, Cile, Terra Santa, Repubblica Democratica del Congo, India e prossimamente in Indonesia.

Perciò, oggi possiamo dire: Gianelli non è morto, VIVE in ciascuna delle sue figlie e in tutti coloro che cercano di fare della Carità evangelica vigilante il loro stile di vita.